肩膀寬厚、身高超過6英尺的霍華德•萊德勒(Howard Lederer)，因其在比賽時喜歡深思熟慮而被賦予了“教授”的綽號。當我在裡奧酒店拖住他進行交談時，他告訴我，低手太多，使得博弈論無法成為撲克高手的主要武器。“只有在與另一個行家進行對抗的情況下，才能完全依靠博弈論。這種情況極其少見。一般情況下，打撲克主要靠心理學。你需要懂一些博弈論，但心理學的作用更大：當人們心理比較脆弱的時刻控制住他們，左右他們的心理。”
如果萊德勒是正確的，那麼大量新手的參與正破壞著博弈論的用途。博弈論告訴你如何避免在高手面前輸局，而不是如何擊敗實力較弱的對手。參加比賽的“魚腩”越多，博弈論的用武之地就越少。因此，馮•諾伊曼的理論遺產或許只能指望非同尋常的新一代玩家來繼承了。
讓我們回到比尼恩馬蹄鐵賭場。這裡距離裡奧酒店很近，乘坐出租車只要片刻時間。在2005年世界撲克大賽舉行期間，另外一個錦標賽在這裡上演。這裡的場面更像個網吧而不是賭場，綠色的檯面被縱橫交錯的電纜所取代，6台電腦彼此相對，一分鐘之內，看不到發牌猜牌、下注跟注、攤牌收籌碼，就已經進行了數十局鬥牌，而這些撲克牌和籌碼只存在於電腦空間之中。
當比尼恩馬蹄鐵賭場1970年主辦世界撲克大賽時，只有受到邀請的人才能參加比賽；幾場比賽之後，所有人投票將世界冠軍的頭銜授予了經驗豐富的約翰尼•莫斯(Johnny Moss)。2005年的首屆世界機器人撲克大賽(World Poker Robot championship)重拾了這個傳統。這裡的6個軟件程序都是應邀參加比賽的，而真正的冠軍勿庸置疑：艾伯塔大學(University of Alberta)遊戲程序研究組——7年來，它擊敗了所有電子對手，現在他們受邀擔任比賽裁判，而不是參賽選手。
艾伯塔代表隊的達爾斯•比林斯(Darse Billings)和我在附近一張桌子坐了下來。他是隊中最厲害的撲克玩家，也是一個博弈理論家，很樂意與一個對約翰•馮•諾伊曼有所耳聞的人聊天。比林斯有一張圓圓笑臉，長著短短的、毛茸茸的鬍子，有點像玩具熊，但他聲稱，他在輸牌的時候可不那麼惹人喜愛。他說：“我曾是互聯網中繼聊天撲克遊戲的絕頂高手。”言語之中流露著驕傲。後來怎麼了？“克里斯•弗格森開始玩牌，並且超越了我。”
比林斯和同事們還沒製造出能夠打敗弗格森的軟件。弗格森被視為一個特別的挑戰，因為他不會因為對手是一個沒有任何肢體暗示的機器而受到干擾。但他們對挑戰一個擁有人工智能和博弈論博士學位頭銜的世界冠軍很感興趣。但是，在目前，幾乎任何一位頂級人類玩家都能戰勝電腦。在世界機器人撲克大賽結束後進行的兩場表演賽中，知名撲克玩家、綽號“隱形炸彈手”的菲爾•拉克(Phil Laak)參加了與機器人的比賽。狂熱的支持者高喊著“人類加油！人類加油！”，他很快地戰勝了艾伯塔的程序和一個名為PokerPro的新科狀元。沒人對此感到驚訝。
在撲克遊戲中，人工智能研究人員目前面臨的挑戰與馮•諾伊曼在大約80年前所遇到的挑戰一樣，即如何理解那些騙人的詭計。目前，馮•諾伊曼的博弈論仍是最成功的招數，這一點得到了強大的計算機程序SparBot的證實——它擊敗了大多數登陸艾伯塔網站想要一試身手的人。比林斯預言：“我相信電腦最終將會比所有人類都玩得更好。”弗格森對此表示贊同：“如果用在撲克機器人方面的資源達到象棋機器人的十分之一，那麼它們早就打敗我們了。”
在互聯網中繼聊天撲克遊戲時代，網絡撲克遊戲傾注了創建者們無窮的熱情，而許多評論人士現在擔心，今後它將毀於撲克機器人之手。網上撲克遊戲每天的賭金估計超過2.5億美元——這無疑是一個巨大的誘惑，刺激人們編寫一個軟件程序來捕獵全球各地毫無戒備之心的“魚腩”。通過玩網絡撲克遊戲，一位出色的玩家一個月能掙數千美元，那麼，如果這個玩家被無數居心不良的電腦程序所取代，情況會怎樣？
比林斯確信，這種情況在短期內發生的風險被誇大了。他自己的SparBot是一個學術項目，不是為了錢而玩撲克的；同時他對其它程序不屑一顧，就是因為它們還不夠好。“與電腦帶來的威脅相比，對電腦的恐懼是個更大的問題。在互聯網上有幾十個撲克機器人，但它們都在賠錢。”但他承認，人們遲早能夠下載一個能戰勝世界冠軍的免費電腦撲克軟件。就這一點而言，人們可能無需擔心會與一個身分不明的對手在網上賭錢。
一個頗具諷刺意味的結局卻越來越有可能成為現實：最終，網上撲克遊戲將被那些能夠掌握約翰•馮•諾伊曼博弈論的撲克玩家所主宰，那就是電腦。同時，人類將回到有血有肉的賭場世界，在那裡，一個因緊張而出現的面部痙攣能比一千次計算告訴你更多。像弗格森這樣的人類電腦已經創造出一個新的行當，但只要牌桌上有“魚腩”，“哈巴狗”皮爾森和瑪裡洛•斯利姆那種古老的技巧就不會消失。研究撲克遊戲的數學家留下的最大遺產，不是顛覆傳統的撲克遊戲，而可能是將這種遊戲變得對我們其它人而言比以前更有趣
